Polilla de madera (carcoma): cómo saber si su mueble la tiene y cómo eliminarla

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En Costa Rica la palabra polilla se usa para tres insectos distintos, y el tratamiento de uno no sirve para los otros dos. Antes de comprar cualquier producto conviene saber cuál de los tres tiene en la casa. Esta página se centra en la polilla de madera o carcoma, la que deja agujeritos redondos y polvillo fino en muebles, marcos y pisos, pero también explica qué hacer con la polilla de ropa y a dónde ir si el problema está en la despensa.

La respuesta corta a la pregunta de siempre: rociar la madera por encima no elimina la carcoma. La larva vive adentro, a varios centímetros de la superficie, durante uno a tres años. El producto tiene que llegar hasta ella por las galerías, o la pieza tiene que calentarse hasta el centro. Abajo está el detalle.

Polilla: tres plagas distintas con el mismo nombre

Cuando alguien dice "tengo polilla", puede estar hablando de cualquiera de estas tres. Se ven distinto, viven en lugares distintos y se eliminan de forma distinta:

• Polilla de madera o carcoma. Son escarabajos pequeños, sobre todo de los géneros Anobium y Lyctus. La larva vive dentro de la madera y la va comiendo. Se delata por agujeros redondos de 1 a 2 mm y un polvillo fino que se acumula debajo. Ataca muebles, marcos de puertas y ventanas, pisos, cielos de madera y artesanías. Es el tema de esta página.
• Polilla de ropa. Aquí sí es una mariposita, Tineola bisselliella, dorada, de 6 a 8 mm, que vuela torpemente dentro del clóset y huye de la luz. La larva come fibras de origen animal: lana, seda, plumas, cuero. Deja agujeros irregulares en la ropa y tubitos de seda entre los pliegues. Más abajo hay una sección completa.
• Polilla de despensa. Otra mariposita, Plodia interpunctella, que pone sus huevos en harinas, arroz, granos, cereales y comida de mascotas. Se reconoce por gusanitos y telarañas dentro de las bolsas. El tratamiento es revisar y botar lo infestado y limpiar la alacena; está explicado en la guía de polillas y gorgojos de despensa.

Qué es la polilla de madera o carcoma

Aunque todo el mundo le dice polilla, la carcoma no es una mariposa. Es un escarabajo de 2,5 a 5 mm, café, que casi nunca se ve porque pasa la mayor parte de su vida como larva dentro de la madera. El adulto vive apenas unas semanas: sale de la madera haciendo el agujero redondo, se aparea, pone huevos en grietas y poros de otra madera y muere. El daño real lo hace la larva, un gusanito blanco curvado que come madera y deja detrás galerías rellenas de polvo.

Polilla de madera y carcoma son la misma plaga; carcoma es el nombre que usan los fabricantes de productos para madera.

Cómo saber si un mueble tiene polilla de madera

• Agujeros redondos de 1 a 2 mm, de borde limpio, como pinchazos de un alfiler grueso. Suelen estar agrupados en una zona de la pieza.
• Polvillo fino del color de la madera clara, que sale por los agujeros y se acumula debajo del mueble o en el piso. Si lo limpia y a los días vuelve a aparecer, la plaga está activa.
• Agujeros nuevos contra viejos: los recientes tienen el interior de color madera clara, recién cortada; los viejos están oscurecidos, del mismo tono que la superficie. Un mueble con solo agujeros oscuros y sin polvillo puede llevar años sin actividad.
• Escarabajitos cafés en las ventanas o cerca de las lámparas, sobre todo de marzo a junio, que es cuando salen los adultos.

Carcoma o comején de madera seca: cómo distinguirlos

Es la confusión más común y la más cara, porque los tratamientos son distintos. Las dos plagas viven dentro de la madera y las dos dejan residuo debajo, pero el residuo y los agujeros no se parecen:

• Carcoma: el polvillo es una harina fina, suave entre los dedos, a veces mezclada con partículas alargadas. Los agujeros son redondos y regulares, y son de salida: cada uno lo abrió un adulto al irse. Las galerías son estrechas y están rellenas de ese mismo polvo.
• Comején de madera seca: deja gránulos duros, parecidos a arena o a pimienta molida, que caen en montoncitos por orificios minúsculos que la colonia abre para botar desechos y vuelve a sellar. No deja agujeros redondos repartidos por la pieza. Por dentro la madera queda hueca, con galerías limpias y amplias.

Si lo que tiene es arena y no harina, la plaga es otra y conviene leer la guía de termitas (comején) y el artículo sobre cómo saber si su casa tiene comején.

Ciclo de vida: por qué el daño aparece años después

La hembra pone los huevos en grietas, poros abiertos y agujeros viejos de la madera. La larva nace y se mete hacia adentro, donde come durante uno a tres años. Al final se transforma en pupa cerca de la superficie y el adulto sale abriendo el agujero redondo que usted ve.

Esto explica tres cosas que confunden a mucha gente. Primero, cuando aparecen los agujeros el daño lleva años ocurriendo por dentro. Segundo, un mueble que se compró "sin nada" puede mostrar los primeros agujeros dos años después, porque ya traía larvas. Tercero, los agujeros son de salida, no de entrada: echar producto adentro de un agujero trata una galería que la larva ya abandonó.

Qué muebles y maderas ataca más

• Maderas blandas y semiduras muy usadas en el país: laurel, cedro, pino, ciprés. La parte externa del tronco (la albura) es la preferida; el corazón de maderas duras casi nunca se ataca.
• Muebles de segunda y antigüedades: la forma más común de meter carcoma a una casa es comprar un mueble usado que ya la trae.
• Artesanías, marcos de cuadros, cajas, juguetes de madera sin barniz o con acabado abierto.
• Marcos, rodapiés, pisos y cielos de madera, sobre todo en casas con humedad alta: la larva de Anobium necesita madera con algo de humedad, y por eso se da más en zonas lluviosas, bodegas y clósets cerrados sin ventilación.

Por qué el kerosén, el vinagre y el veneno de ferretería no llegan a la larva

Todos los remedios populares tienen el mismo problema: se quedan en el primer milímetro de la madera y la larva está a varios centímetros, dentro de una galería que no se comunica con la superficie hasta que el adulto sale.

• Kerosén, diésel o gasolina: no atraviesan el barniz, manchan, dejan olor por meses y meten combustible dentro de una casa habitada. No alcanzan la larva.
• Vinagre, aceite, limón, ajo: ninguno tiene efecto sobre un insecto que está dentro de la madera.
• El "veneno para polilla" en aerosol de la ferretería mata los adultos que estén afuera en ese momento y nada más. Parece que funcionó porque dejan de verse escarabajos, hasta la siguiente salida, uno o dos años después.
• Rociar dentro de los agujeros: son agujeros de salida; la larva que los abrió ya se fue. Las larvas activas están en galerías cerradas.
• Barnizar o pintar encima: esconde el polvillo y los agujeros, pero las larvas siguen comiendo debajo del acabado nuevo.

Cómo se trata la polilla de madera y cuánto cuesta

1. Inspección. Se confirma que es carcoma y no comején, se revisa si está activa (polvillo fresco, agujeros claros) y se mide hasta dónde llegó: un mueble suelto es un trabajo; marcos, pisos o un cielo de madera son otro.
2. Inyección en las galerías. El producto para madera se inyecta a presión por los agujeros y por perforaciones pequeñas, de modo que corra por las galerías y alcance las larvas que están adentro. Es lo que marca la diferencia frente a rociar por encima.
3. Tratamiento superficial con producto para madera. Sobre madera desnuda, el producto penetra unos milímetros y deja la pieza protegida contra las larvas que nazcan de huevos nuevos. Sobre madera barnizada hay que trabajar las zonas sin acabado (parte trasera, bajos, uniones) o lijar el barniz.
4. Calor en piezas pequeñas. Artesanías, marcos de cuadros y objetos que entran en una cámara se calientan hasta que el centro de la madera supere los 55 °C durante una hora; eso mata larvas y huevos sin producto químico.
5. Revisión. Si en los 30 días siguientes vuelve a aparecer polvillo fresco, se reaplica sin costo.

Precio: inspección sin costo; mueble desde ₡59.900, el precio exacto se da por escrito en la inspección. La fecha se confirma en menos de una hora por WhatsApp, se atiende las 24 horas todos los días y en todo el país. El reingreso al área tratada es una hora después. Si no ha fumigado en los últimos 6 meses son dos aplicaciones y la segunda se cobra; la revisión de 30 días aplica solo al completar el plan. Los precios publicados incluyen IVA; puede verlos en la página de precios.

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Prevención: que no vuelva

• Baje la humedad. Ventile clósets y bodegas, separe los muebles de paredes húmedas y repare filtraciones. La larva de carcoma prospera en madera con humedad.
• Mantenga el acabado. Los adultos ponen huevos en poros abiertos, grietas y agujeros viejos. Después del tratamiento, selle los agujeros con cera o masilla y mantenga barniz o pintura en buen estado.
• Revise los muebles usados antes de meterlos. Busque agujeros con el interior claro y polvillo. Si tiene dudas, déjelo dos semanas sobre un papel blanco en el garaje: si aparece polvillo, está activo.
• Saque la madera en desuso. Leña, tablas y restos de construcción fuera de la casa y separados de la pared.
• Revise una vez al año la parte trasera y los bajos de los muebles, los marcos y los pisos.

Polilla de ropa: qué hacer en el clóset

La polilla de ropa come queratina: lana, seda, cachemir, plumas, cuero y mezclas que las contengan. Al algodón y a los sintéticos puros casi no los toca, salvo que estén sucios de sudor o comida, porque eso también le sirve de alimento. Las señales son agujeros irregulares, tubitos o telillas de seda entre los pliegues, larvas crema de hasta 1 cm y las mariposas doradas que salen volando al abrir el clóset.

• Lave a 60 °C o pase por secadora caliente durante 30 minutos todo lo que lo aguante. Lo delicado va al congelador 72 horas o a la lavandería en seco.
• Aspire a fondo el clóset vacío: rincones, rieles, gavetas, debajo de los muebles y los bordes de la alfombra. Bote la bolsa de la aspiradora afuera.
• Guarde limpio y cerrado. La ropa de temporada va lavada y en bolsas o cajas herméticas; la ropa sucia guardada es lo que más atrae.
• Cuándo fumigar: si después de lavar y aspirar siguen apareciendo mariposas por más de tres semanas, hay larvas en algún lugar que no se revisó: alfombras, tapices, debajo de rodapiés, ropa guardada en otra parte. Ahí conviene un tratamiento residual en clósets, rodapiés y alfombras, que está incluido en la fumigación de casa: hasta 100 m² ₡39.900, hasta 200 m² ₡49.900, más de 200 m² ₡59.900, IVA incluido.

Preguntas frecuentes sobre la polilla de madera