Chapulines y saltamontes en Costa Rica: plaga de jardín, huerta y cultivo

✓ Fumigadora autorizada por el Ministerio de Salud  ·  ✓ Atención 24 horas, todos los días  ·  ✓ Precios publicados en la web

Los chapulines aparecen en Costa Rica al final de la época seca y con las primeras lluvias, entre abril y junio, cuando los huevos que pasaron el verano enterrados eclosionan a la vez. Unas semanas después las ninfas ya están en el pasto, y para julio los adultos comen hojas de lo que encuentren: huerta, jardín, árboles frutales, pasto de potrero. En una casa de la GAM esto se traduce en hojas mordidas desde el borde y en chapulines verdes grandes pegados a la pared de noche, atraídos por la luz.

La buena noticia es que para una casa el chapulín es casi siempre un problema de jardín, no de salud: no pica, no transmite nada y no se reproduce dentro de la vivienda. Se maneja con el pasto corto, con barreras físicas sobre la huerta y, cuando hay muchos, con una aplicación dirigida. Donde sí hay que actuar con método es en fincas, viveros, condominios con zonas verdes grandes y empresas con cultivo, porque ahí el daño es económico y una población alta de una temporada deja huevos para la siguiente.

Qué son: chapulín, saltamontes y langosta

Chapulín y saltamontes son dos nombres para el mismo grupo: los ortópteros de antenas cortas (orden Orthoptera, suborden Caelifera). En Costa Rica se dice chapulín. Tienen patas traseras largas para saltar, mandíbulas fuertes para cortar hojas y, en los adultos, alas para volar distancias cortas. Hay docenas de especies en el país, desde las de 1 cm del pasto hasta las de 10 cm de los árboles.

Langosta no es una especie distinta sino un comportamiento: algunos chapulines, cuando la población se dispara, cambian de color y de conducta, se agrupan y migran en mangas de miles o millones. En Centroamérica la especie con ese comportamiento es la langosta centroamericana (Schistocerca piceifrons), que en Costa Rica aparece de forma esporádica en el Pacífico norte en años secos seguidos de lluvias fuertes. Es un problema agrícola regional, coordinado por el Ministerio de Agricultura y los productores, no un problema de casa. Los grillos y las esperanzas (los verdes de antenas larguísimas que cantan de noche) son parientes, pero no se comportan como plaga de hoja.

Cuándo aparecen y cuánto duran

El ciclo va con las lluvias. La hembra pone los huevos en el suelo al final de la época lluviosa, enterrados a pocos centímetros en terreno descubierto o con pasto ralo: orillas de caminos, lotes baldíos, potreros, el borde de la huerta. Los huevos pasan el verano quietos.

Con las primeras lluvias, de abril a junio según la zona, eclosionan en masa. Las ninfas son chapulines en miniatura, sin alas, que mudan cinco o seis veces en seis a ocho semanas; se mueven poco y comen cerca de donde nacieron, y es cuando el control es más fácil. De julio a setiembre son adultos con alas, se dispersan, y es cuando se ven en la casa y en los árboles. Hacia octubre ponen huevos y la población cae. Si el año anterior tuvo muchos en el jardín, cuente con que los huevos están ahí.

El daño en jardín, huerta, pasto y cultivo

El chapulín come hojas, y come mucho: un adulto grande consume al día varias veces su peso en follaje. El daño típico es la hoja mordida desde el borde hacia adentro, con cortes grandes e irregulares, distinto del agujero en el centro que dejan los gusanos o las babosas. En ataques fuertes quedan solo las nervaduras.

• Huertas caseras: lechuga, acelga, repollo, frijol, maíz tierno, hojas de chile y tomate. Una huerta pequeña puede quedar pelada en una semana de julio.
• Jardín: brotes nuevos de ornamentales, hibiscos, crotos, veraneras, hojas de plátano y palmeras pequeñas.
• Pasto: en zacates de jardín el daño se nota como parches ralos; en potreros con alta población compite con el ganado por el forraje.
• Cultivos y frutales: maíz, arroz, sorgo, caña, hortalizas, cítricos y aguacate jóvenes. En viveros el daño en plántulas es el más costoso.

El chapulín verde grande y los pequeños del pasto

El que más llama la atención en las casas es el chapulín gigante (Tropidacris cristata), uno de los ortópteros más grandes del mundo: el adulto mide de 10 a 14 cm, es verde o café oliva con una cresta en el tórax y al volar muestra alas traseras rojizas. Las ninfas son negras con franjas amarillas o naranja y andan en grupos de decenas sobre un mismo arbusto, lo que asusta pero facilita controlarlas de un solo golpe. Come hojas de árboles y arbustos (guayaba, jocote, almendro, palmeras) y de forma ocasional se mete a la huerta. Es inofensivo para las personas; si lo agarra, da una patada con las espinas de las patas traseras, nada más.

Los chapulines pequeños del pasto, de 1 a 4 cm, verdes, cafés o grises, son los que hacen el daño económico: los que saltan por decenas cuando camina por el zacate en julio, los que pelan la huerta y los que en fincas llegan a densidades de plaga. El manejo es el mismo para todos.

Por qué llegan a la casa

El chapulín no quiere entrar a la casa; la casa está en medio de donde él vive. Tres cosas lo acercan:

• La luz. Los adultos vuelan de noche hacia los bombillos del corredor y de la terraza, y en la mañana amanecen pegados a la pared, al cedazo o dentro de la sala si la ventana quedó abierta. Un bombillo blanco frío atrae más que uno amarillo cálido.
• El pasto alto. Un zacate de 20 cm es comida y refugio a la vez. Un jardín con el pasto bajo tiene una fracción de los chapulines del vecino que no corta.
• Lotes baldíos y potreros vecinos. Son los criaderos: terreno descubierto para poner huevos y maleza para las ninfas. Cuando los adultos se dispersan en julio, la casa de al lado recibe la primera ola. Contra esto poco se puede hacer más que proteger lo propio.

Cómo manejarlos

El manejo correcto es por etapas, y lo más barato es lo primero:

1. Pasto corto y sin maleza. Corte el zacate con regularidad de mayo a setiembre y limpie la maleza del borde del lote, sobre todo hacia el terreno vecino. Quita comida y refugio a las ninfas.
2. Barreras físicas en la huerta. Una malla antiinsectos sobre arcos protege lechugas, acelgas y plántulas sin ningún producto. Es la medida más efectiva para una huerta casera y la que recomendamos primero.
3. Recolección y luces. Los chapulines grandes se recogen a mano al amanecer. Apagar las luces exteriores que no hacen falta reduce los que llegan.
4. Control biológico. Aves, avispas depredadoras y arañas comen chapulines y ninfas; un jardín sin insecticida masivo mantiene esa ayuda. En fincas existen productos a base del hongo Metarhizium, usados contra langosta en varios países, que infectan al insecto y no afectan a mamíferos; son de escala agrícola y necesitan humedad.
5. Aplicación dirigida. Con población alta se aplica un insecticida autorizado en el lugar y el momento precisos: sobre las ninfas agrupadas en mayo y junio, en los bordes por donde avanzan y en las franjas de maleza donde se concentran. Se trata lo que hace falta, no la finca entera, y se respeta el intervalo antes de cosechar.

Qué no hacer

No fumigue el jardín entero con un insecticida de amplio espectro porque vio chapulines, y menos si hay perros, gatos, gallinas o niños que juegan en el pasto. Mata también a las avispas, arañas y aves que los controlan, deja residuos en el zacate donde la mascota se revuelca, y los del lote vecino llegan igual a la semana siguiente.

No use productos agrícolas del agroservicio dentro de una casa ni en una huerta donde va a comer en pocos días: están dosificados para cultivo, con intervalos de cosecha que en una huerta casera nadie respeta.

No queme la maleza para "acabar con los huevos". Es un riesgo de incendio y los huevos están enterrados; el fuego no los alcanza.

Servicio a fincas, condominios y empresas, y qué pasa en una casa

Donde el chapulín de verdad cuesta plata es en fincas, viveros, condominios con zonas verdes grandes, hoteles y empresas con cultivo o áreas verdes. Ahí EcoPlagas hace una visita de valoración, define la etapa del ciclo en que está la población y aplica de forma dirigida con producto autorizado en las franjas y momentos que corresponde, con seguimiento para la temporada. La cotización es por WhatsApp, porque depende del área, del cultivo y de la cantidad de aplicaciones; lo mismo aplica a las zompopas, que suelen compartir finca con los chapulines. El detalle está en control de plagas para empresas.

En una casa, somos francos: unos cuantos chapulines no justifican una fumigación, y le vamos a decir que corte el pasto y ponga malla en la huerta. Si la casa ya tiene visita por hormigas, cucarachas u otra plaga común, el técnico trata también las franjas de pasto y maleza donde se concentran, dentro de la misma visita de ₡39.900 para casa hasta 100 m² (₡49.900 hasta 200 m², ₡59.900 más de 200 m², IVA incluido, sin cobro de traslado en el GAM). Si no ha fumigado en los últimos 6 meses son dos aplicaciones y la segunda se cobra; la revisión de 30 días aplica solo al completar el plan.

Así tratamos zonas verdes y jardines en EcoPlagas

Fotos de servicios reales, tomadas de reportes recientes de nuestros técnicos.

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